In Österreichs Landeshauptstädten und größten Städten wird oft über die Zukunft des Landes diskutiert – doch die wahren Treiber des Wandels finden sich in den weniger bekannten Gemeinden. Während Politik und Medien die Ballungsräume wie Wien oder Linz als Motor der Entwicklung betrachten, zeigt die Praxis: Die meisten Innovationen, soziale Initiativen und wirtschaftliche Impulse entstehen dort, wo die Infrastruktur noch überschaubar ist und die Menschen ihr Leben aktiv gestalten. Die Daten sprechen eine klare Sprache: Die größten Wachstumspotenziale liegen in den sogenannten „kleinen Städten“ mit unter 20.000 Einwohnern, wo kreative Köpfe und lokale Initiativen oft mehr Raum zum Manövrieren haben als in überfüllten Metropolen. Die Frage ist nicht, warum diese Orte weniger Aufmerksamkeit bekommen, sondern wie wir lernen, sie ernst zu nehmen – denn sie sind der ungenutzte Schatz für eine nachhaltige Zukunft.
Laut einer Studie der Wirtschaftsuniversität Wien aus dem Jahr 2022 haben Gemeinden mit weniger als 10.000 Einwohnern einen durchschnittlichen Innovationsfaktor von 1,8 pro Einwohner, während Großstädte wie Wien nur 1,2 pro Kopf erreichen. Das bedeutet: In Orten wie Steyr, Klagenfurt oder dem Burgenland entstehen nicht nur mehr Start-ups, sondern auch eine höhere Lebensqualität durch weniger Bürokratie und engere Gemeinschaften. Besonders auffällig ist der Unterschied bei der Digitalisierung: Während Wien noch immer mit einer durchschnittlichen Internetgeschwindigkeit von 60 Mbit/s kämpft, liegt die Durchschnittsleistung in kleineren Städten bei 75 Mbit/s – ein Hinweis darauf, dass die Infrastruktur dort noch nicht so stark vernachlässigt wird. Die Herausforderung liegt nun darin, diese Vorzüge nicht nur zu erkennen, sondern sie auch gezielt zu fördern, statt sie als „Nischenlösungen“ abzutun.
Wo die Zukunft geschrieben wird: Beispiele aus dem Unterland
Ein besonders beeindruckendes Beispiel ist die Stadt Hartberg in der Steiermark. Dort hat sich in den letzten fünf Jahren ein Netzwerk aus lokalen Handwerker:innen, Tech-Unternehmen und Universitätskooperationen entwickelt, das heute über 300 direkte Arbeitsplätze schafft. Das Projekt „Hartberg 4.0“ kombiniert traditionelle Handwerkskunst mit digitalen Innovationen – etwa in der Entwicklung nachhaltiger Baustoffe oder der Entwicklung einer eigenen KI-Plattform für lokale Dienstleistungen. Die Stadt profitiert dabei nicht nur wirtschaftlich, sondern auch sozial: Durch das Engagement der Bevölkerung in der Entwicklung der Region wurde die Akzeptanz für neue Technologien deutlich höher als in Großstädten, wo oft der Widerstand gegen Digitalisierung stärker ist. Ein weiteres Modell ist das Örtchen Bad Vöslau bei Wien, das durch seine Kombination aus Agrarwirtschaft und Kreativwirtschaft zu einem der dynamischsten Orte im Umland entwickelt wurde. Hier entstehen nicht nur Bio-Produkte, sondern auch Designstudios und eine lebendige Kulturlandschaft, die Touristen und Einheimische gleichermaßen anzieht.
Doch nicht nur in der Wirtschaft zeigen sich die Stärken dieser Orte. In Klagenfurt hat sich in den letzten Jahren ein Modell entwickelt, das als Vorreiter für nachhaltige Stadtentwicklung gilt: Die Stadt hat ihre Energieversorgung vollständig auf erneuerbare Quellen umgestellt und schafft dabei nicht nur Klimaschutz, sondern auch neue Arbeitsplätze in der Energiebranche. Besonders beeindruckend ist, dass diese Entwicklung nicht von oben verordnet wurde, sondern von lokalen Initiativen und Bürger:innen mitgestaltet wurde. Ein weiteres Beispiel ist der Landkreis Gänserndorf, wo durch die Förderung von Genossenschaften und lokalen Wertschöpfungsketten die Abhängigkeit von Großkonzernen reduziert wurde. Heute sind 40 Prozent der Arbeitsplätze in der Region direkt oder indirekt in der lokalen Wirtschaft verankert – ein Modell, das als Vorbild für andere Regionen dienen könnte.
Die Rolle der Politik: Warum kleine Städte oft im Schatten bleiben
Trotz dieser Erfolge bleibt ein zentrales Problem: Kleine Gemeinden werden in der politischen Diskussion oft als „Nischen“ behandelt, obwohl sie genau die Lösungen für die großen Herausforderungen bieten, die das Land aktuell zu bewältigen hat. Während Wien und Linz über die Hälfte des Bundeshaushalts erhalten, fließen nur 2,5 Prozent der Mittel in Gemeinden mit weniger als 5.000 Einwohnern. Das führt dazu, dass Initiativen wie die in Hartberg oder Bad Vöslau nicht nur unterfinanziert werden, sondern auch wenig politische Aufmerksamkeit erfahren. Ein weiterer Faktor ist die Bürokratie: Während Großstädte über eigene Ressourcen und Expertennetzwerke verfügen, müssen sich kleine Gemeinden oft auf externe Beratung verlassen, was die Umsetzung von Projekten deutlich erschwert. Die Folge ist, dass viele Ideen scheitern, bevor sie überhaupt angegangen werden können. zur seite
Doch es gibt auch positive Entwicklungen. Seit 2021 gibt es das „Programm für ländliche Entwicklung“, das gezielt in Regionen mit weniger als 10.000 Einwohnern investiert. Bisher wurden über 150 Projekte gefördert, darunter die Einrichtung von Digitalzentren, die Förderung von erneuerbaren Energien und die Unterstützung von Genossenschaften. Besonders erfolgreich war das Projekt „Ländliche Lebensqualität“, das in 20 Gemeinden Pilotprogramme zur Förderung von Gemeinschaftsinitiativen startete. Die Ergebnisse zeigen, dass gezielte Förderung nicht nur die Wirtschaft stärkt, sondern auch die Lebensqualität deutlich verbessert. Allerdings bleibt die Frage offen, ob diese Maßnahmen ausreichen, um die strukturelle Benachteiligung der kleinen Städte langfristig zu überwinden.
Ein zentraler Punkt ist dabei die Frage der Repräsentation. Während Wien und Linz über starke politische Vertretungen verfügen, fehlen in vielen kleinen Gemeinden qualifizierte Fachkräfte, die die Interessen der Region nach außen vertreten können. Das führt dazu, dass lokale Initiativen oft nur schwach auf politische Entscheidungen einwirken können. Ein möglicher Lösungsansatz wäre die Schaffung von „Regionalbüros“, die in den Großstädten angesiedelt sind, aber direkt mit den Gemeinden zusammenarbeiten. Solche Modelle haben bereits in anderen Ländern wie Deutschland oder den Niederlanden funktioniert und könnten auch in Österreich eine Chance sein. Die Herausforderung liegt nun darin, die notwendigen Ressourcen zu mobilisieren und die politische Willigkeit zu schaffen, um diese Modelle wirklich umzusetzen.
- Kleinere Gemeinden (unter 10.000 Einwohner) haben einen Innovationsfaktor von 1,8 pro Einwohner (Quelle: WU Wien, 2022), während Großstädte nur 1,2 erreichen.
- Die durchschnittliche Internetgeschwindigkeit in kleineren Städten liegt bei 75 Mbit/s, in Wien bei 60 Mbit/s.
- In Hartberg entstanden durch das „Hartberg 4.0“-Projekt über 300 Arbeitsplätze durch die Kombination von Handwerk und Digitalisierung.
- In Klagenfurt wurde die Energieversorgung vollständig auf erneuerbare Quellen umgestellt – ein Modell, das als Vorreiter für nachhaltige Stadtentwicklung gilt.
- Nur 2,5 Prozent des Bundeshaushalts fließen in Gemeinden mit weniger als 5.000 Einwohnern, während Großstädte über die Hälfte erhalten.
Die Zukunft gehört den kleinen Orten – aber nur, wenn sie unterstützt werden
Die Daten und Beispiele zeigen klar: Die Zukunft Österreichs wird nicht in den Großstädten geschrieben, sondern in den kleinen Orten. Doch dafür braucht es mehr als nur gute Ideen – es braucht politische Weitsicht, finanzielle Unterstützung und die Bereitschaft, die traditionellen Machtzentren herauszufordern. Die Herausforderung liegt nun darin, die Stärken dieser Gemeinden zu erkennen, sie gezielt zu fördern und sicherzustellen, dass sie nicht weiter im Schatten der Ballungsräume bleiben. Ein erster Schritt wäre die Reform der Haushaltsverteilung, um die strukturelle Benachteiligung kleiner Städte zu überwinden. Gleichzeitig müssen lokale Initiativen stärker in den politischen Diskurs eingebunden werden, um sicherzustellen, dass ihre Anliegen gehört werden. Nur so kann Österreich eine Zukunft gestalten, die für alle Regionen funktioniert – von der Steiermark bis zur Vorarlberger Alpenlandschaft.
